原煤在上、下交变的脉动水流中，按密度大小分选的过程成为跳汰选煤。

原煤经过若干水流上、下脉动的作用，密度小的精煤逐渐浮到上层，被水流带走；而密度大的矸石沉到下层，通过排渣机构排出。因此，跳汰选煤，主要有两个作用：一是分层，要求尽量按密度分层；另一个是排渣，力求精确切割床层，将已分好层的物料分开。

如果只是选矿作业中跳汰选煤的原理，以上也就清晰地讲明了。跳汰选煤应用范围与分选效果：跳汰选煤法广泛用于分选可选性难、易以及粒度组成宽 （或窄）的各类煤种。影响其分选效果的因素有原煤性质、工艺流程、设备性能、操作水平和对产品质量的要求等。因此，跳汰选煤的分选效率和处理能力变化较 大。在其它条件下相同时，主要决定于入料的密度组成和粒度组成。

从目前来看，这种方法主要应用于世界上的产煤大国，跳汰选煤在各主要产煤国家中，目前仍占主导地位。关系到跳汰机的相关技术改进和设计也同样发展很快。